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Le chien Geb posa sa patte gauche sur l’épaule de son maître, visiblement préoccupé, et le chat Trafalgar occupa son bureau, de manière à l’empêcher de consulter ses notes. Depuis son retour, Higgins cherchait en vain une nouvelle stratégie. S’il n’intervenait pas, un ou plusieurs suspects parviendraient à se mettre hors d’atteinte, et la vérité deviendrait inaccessible.

Seule solution : agir en franc-tireur en courant le risque de se heurter aux autorités et de se voir brisé dans son élan. Au moins, l’ex-inspecteur-chef aurait tout tenté.

Précédé de ses deux compagnons affamés, il descendit d’un pas lourd à la salle à manger. L’hiver reculait et, d’après le comportement des sangliers de la forêt voisine, le printemps s’annonçait précoce.

Mary avait préparé un pâté de canard et une truite saumonée royale accompagnée de chicorée et de blettes.

— Ne me dites pas que vous êtes malade, avança-t-elle en lui servant un verre de saint-émilion. Buvez, ça vous requinquera. Cette histoire de momie vous ronge les sangs, ma parole ! Ah ! le facteur vient d’apporter une lettre de Londres.

Higgins la décacheta.

Le message était aussi bref qu’impérieux :

Cher inspecteur, veuillez vous rendre au poste de police de Piccadilly lundi prochain à dix-sept heures. Votre présence est indispensable.

Bien à vous.

— Et c’est signé lady Suzanna, observa Mary, lisant par-dessus l’épaule de Higgins. Ça me laisse deux jours pour préparer une malle convenable.

— Peut-être ne s’agit-il que d’un aller-retour.

— Sûrement pas ! Cette petite-là est une femme sérieuse. Il y a du nouveau, vous verrez.

À l’instant où Higgins poussa la porte du poste de police de Piccadilly, une salve d’applaudissements le salua.

— Au nom de la totalité de mes collègues, déclara le sergent préposé à l’accueil, je tiens à vous féliciter et à témoigner notre satisfaction de vous revoir. À votre santé !

Chacun leva son verre de bière, et le sergent pria son supérieur de regagner son bureau, entièrement repeint. Des bouquets de fleurs séchées et des petits vases vénitiens colorés rendaient l’endroit plus attrayant.

Vêtue d’une robe vert pâle d’une rare élégance, lady Suzanna était radieuse.

— Cette décoration vous convient-elle, inspecteur ?

— J’aurais tort de m’en plaindre, mais… accepteriez-vous de m’expliquer ?

Le sergent referma discrètement la porte du bureau.

— Prenez place dans votre nouveau fauteuil, inspecteur-chef. Vous dirigez de nouveau ce poste de police et, à mon avis, vos fonctions ne se limiteront pas à cette tâche. Nous en saurons davantage ce soir lors du dîner dont vous serez l’invité d’honneur.

— Peter Soulina aurait-il changé d’avis ?

— Ce triste sire a donné sa démission et n’appartient plus à la haute administration. Vous pouvez l’oublier.

— Que s’est-il passé, lady Suzanna ?

— La politique, monsieur Higgins, la politique ! Elle bouleverse souvent nos existences. En l’occurrence, le règne de Castlereagh prend fin et celui de Canning, son successeur, débute. Castlereagh ne s’en remettra pas[38]. Canning est un érudit, excellent orateur et bon marin. Opposé à toute réforme du Parlement, favorable à l’indépendance de chaque nation et à l’émancipation des catholiques, il est déjà le vrai patron. En raison de la gravité de la situation, j’ai réussi à obtenir un rendez-vous d’urgence. George Canning est impatient de vous entendre, inspecteur. J’ai affirmé que vous seul vous montreriez à la hauteur des événements.

— Les événements…

— La presse a reçu l’ordre de ne pas en parler, et elle a obéi afin de ne pas jeter de l’huile sur le feu. Une bande d’émeutiers vient d’attaquer à coups de pierres et d’outils divers des fiacres et des calèches, à proximité de Hyde Park. À la foule d’ouvriers déchaînés se mêlaient des femmes et des enfants, non moins excités. On déplore un nombre important de blessés.

— A-t-on arrêté les meneurs ?

— J’ai vu moi-même des policiers disparaître juste avant le déclenchement des troubles.

— Cette petite cicatrice, à votre tempe gauche… Auriez-vous été menacée ?

— Je l’ai échappé belle, inspecteur. Sans ma rapidité à la course et l’intervention de soldats courageux, j’aurais été piétinée ou lapidée. Le calme semble revenu, mais Canning, à la différence de Castlereagh, le considère comme un trompe-l’œil. Aussi l’entourage du roi l’a-t-il persuadé de changer de Premier Ministre pour éviter une effroyable guerre civile.

— Ainsi, estima Higgins, Littlewood lance sa grande offensive. Ce n’était, en effet, qu’une première étape, et nous devons nous attendre à d’autres mouvements de foule. Inefficace et corrompue, la police sera incapable de les contenir. La pire solution consisterait à envoyer l’armée et à lui ordonner de tirer. La majorité de la population se rallierait à la cause des insurgés et le royaume entier vacillerait.

— Je partage votre point de vue, inspecteur. C’est pourquoi j’ai demandé à Canning de vous écouter.

Âgé de cinquante-deux ans, le nouveau chef du gouvernement britannique était un homme déterminé et pondéré. Conscient de la lourdeur de sa tâche et du danger que couraient les institutions, il ne cédait pas au fatalisme et comptait se battre sans faiblesse ni aveuglement. Fort inquiet à la suite des récents désordres et très mécontent de l’attitude de la police, il tenait à connaître l’ampleur de la menace.

S’exprimant avec une totale franchise, Higgins n’avait pas essayé de le rassurer. Contrairement à la thèse officielle, Littlewood n’était pas mort et, profitant de la naïveté des autorités, il ne cessait de conforter son complot contre la royauté. Les quartiers pauvres de l’East End ne tarderaient pas à se soulever, et le déferlement de violence balaierait tous les obstacles.

L’appétit coupé, George Canning avait posé d’innombrables questions à l’inspecteur-chef avant de lui attribuer des missions précises : réorganiser les forces de l’ordre, préparer la naissance de Scotland Yard, arrêter Littlewood en évitant de provoquer le peuple, repousser le spectre d’une guerre civile.

Inquiète, lady Suzanna redoutait une réaction négative de Higgins, plus attaché à sa retraite campagnarde qu’à ce combat incertain. Savourant un grand cru de Bourgogne, il ne s’était pas hâté de répondre, comme si cet entretien l’indifférait.

D’un ton paisible, il avait formulé ses exigences : poursuivre l’enquête concernant l’assassinat du pasteur, du vieux lord et du médecin légiste, retrouver la momie disparue dont le rôle lui paraissait essentiel, éliminer les policiers corrompus et pourchasser Littlewood à sa manière. Certes, il n’éviterait pas des soubresauts, car les révolutionnaires bénéficiaient d’une avance considérable, due à l’aveuglement d’un pouvoir nourri de ses illusions. Priorité absolue : éviter l’embrasement de la capitale de l’Empire.

Aucune de ces conditions n’était négociable. En dépit de ses talents d’avocate, lady Suzanna s’était gardée d’intervenir. Au Premier Ministre et au destin de choisir.

À son tour, Canning avait savouré le vin au bouquet inimitable. Sa position l’autorisait-elle à satisfaire un simple enquêteur ? Au terme d’un long silence, il s’était pourtant résolu à reconnaître la validité des arguments de son interlocuteur.

Higgins obtenait carte blanche.

Ainsi se retrouvait-il locataire de l’immeuble d’Adam Street, naguère le fief de Soulina. Le mobilier, les rideaux, les tentures et les tapis avaient été remplacés et le nouvel ensemble, plus chaleureux, ne manquait pas d’élégance. Higgins occuperait un logement de fonction au dernier étage et bénéficierait des services d’un cuisinier et d’un valet de chambre. Vu la difficulté de sa mission, que ne mentionneraient pas les documents officiels, Canning lui accorderait toutes les facilités. Et Higgins n’aurait de comptes à rendre qu’au Premier Ministre.

L’inspecteur-chef convoqua son équipe d’indicateurs et mit sous surveillance permanente le domicile des Belzoni. Dès le retour éventuel du Titan de Padoue, il tenait à être averti. Et si Sarah tentait de quitter le pays afin de rejoindre son mari, elle serait arrêtée et ramenée chez elle. Giovanni ne l’abandonnerait pas et rentrerait en Angleterre.

Ensuite, Higgins s’attela à une tâche délicate : rassembler les gradés responsables des postes de police de la capitale. Il les vit d’abord en tête à tête, prit un nombre considérable de notes, puis présida une réunion plénière où il dévoila ses objectifs : réorganiser la police, la mettre au service de la population, identifier les corrompus et les licencier, combattre le crime, garantir la sécurité des biens et des personnes.

Ce discours enthousiasma les uns et inquiéta les autres. Dans les jours qui suivirent, une dizaine d’inspecteurs et de sergents sollicitèrent un entretien et avouèrent leurs erreurs. Bon confesseur, Higgins leur donna une seconde et dernière chance. En revanche, il se montrerait impitoyable envers les crapules continuant à profiter de leur statut pour s’enrichir en négligeant leurs devoirs. Éradiquer la corruption minant les forces de police serait long et difficile, mais Higgins ne cesserait de traquer les profiteurs.

Un air de printemps chassait les rigueurs de l’hiver, des averses entrecoupées d’ondées aidaient la nature à reverdir.

— Vous êtes superbement installé, constata lady Suzanna, invitée à découvrir les locaux d’Adam Street.

— George Canning est un homme généreux.

— Son succès dépend en grande partie du vôtre, inspecteur. À titre de confidence, je redoutais votre refus et je l’aurais compris. Terrasser Littlewood et son armée souterraine exige beaucoup de courage et d’habileté.

— Littlewood, la momie, les trois meurtres… tout est lié. Cette conviction m’habite depuis le début de l’enquête, et chaque nouvel élément la renforce.

— J’admire votre ténacité, monsieur Higgins. À votre place, la plupart auraient renoncé.

— Je vous dois la possibilité de mettre au jour la vérité, lady Suzanna. Votre intervention auprès de Canning a été décisive.

— Il est entouré de tant de courtisans, de flatteurs, de menteurs et de médiocres que votre franchise l’a convaincu.

— Je ne le lui ai pas caché : émeutes et attentats sont en préparation. Même en travaillant jour et nuit, je ne parviendrai pas à briser Littlewood avant de disposer d’une police digne de ce nom.

— Avez-vous songé à votre propre sécurité ?

— Le temps me manque, et je n’attaquerai pas l’adversaire de manière frontale. Littlewood est une sorte de pieuvre dont il faut couper les tentacules pour espérer atteindre la tête. Cet homme ment, dissimule, détruit ses propres partisans en cas de nécessité et ne songe qu’à prendre le pouvoir en établissant le règne de la violence et de l’injustice.

— On jurerait que vous parlez du diable !

— Qui sait, lady Suzanna ?